Actualmente, sabemos de la trascendencia que tiene el agua en nuestras vidas y entorno. Puesto que aproximadamente el 70% de la tierra está cubierto por esta.  Además, nuestros cuerpos, en su mayoría están compuestos de agua, por lo cual, no podemos vivir sin ella. En nuestro país, Colombia, tenemos zonas como la Guajira, donde el suministro de agua es críticamente escaso y otros como Santa Marta donde hay racionamientos constantemente. Aunque no suene una relación muy directa, utilizar paneles solares, ayuda a ahorrar agua; y de esta manera evitar los inconvenientes anteriormente mencionados.

A veces no lo pensamos, pero utilizamos agua para hacer la ropa que vestimos, los coches que conducimos e incluso la electricidad que alimenta nuestros hogares. Algunas industrias tienen indicadores de producción con respecto al agua que consumen, por ejemplo, para producir un (1) galón de cerveza, se emplean 35 litros de agua para hacer uno solo de Coca Cola, y 1800 galones de agua para producir un jean Levis.

Por supuesto estas cantidades incluyen el proceso completo desde la fase de agricultura, sin embargo, no dejan de ser sorprendentes la cantidad de agua usada para producir las cosas que consumimos todos los días. Cuando se combina con los efectos del cambio climático, los recursos hídricos se encuentran en grave peligro. Por tal razón, los expertos advierten que las tendencias actuales nos podrían fijar un camino hacia una crisis global del agua con devastadoras consecuencias.

Resulta que nuestras opciones de energía tienen grandes implicaciones para los recursos hídricos. Utilizamos agua para producir energía en plantas de energía, así como extraer, procesar y transportar de combustibles fósiles como el carbón y el gas natural, y en la minería. En los últimos años, el suministro de energía ha representado casi el 15% de las extracciones mundiales de agua anualmente, según la IEA (Agencia Internacional de energía).

En comparación, la energía solar afecta muy poco el uso de agua por muchas razones, incluso hay sistemas de limpieza de paneles solares que no utilizan agua. El uso de energía solar puede ayudar a reducir uso del agua en todos los ámbitos. Aquí hay siete maneras en la que los paneles solares pueden ayudar a ahorrar agua:

• Las plantas solares no utilizan agua para generar energía

Las Centrales eléctricas convencionales usan grandes cantidades de agua para refrigeración. En 2010, las centrales de Estados Unidos fueron responsables del 45 por ciento de las extracciones totales de agua, 38 por ciento de retiros de agua dulce total y 51 por ciento de retiros de aguas superficiales frescas para todos los usos, según US Geological Survey.

Los Paneles solares producen energía sin necesidad de refrigeración y sin necesidad de agua. Según la Agencia Internacional de energía renovable, la fabricación de una unidad de energía eléctrica con paneles solares solo usa solo 1/200 del agua utilizada por una planta común de energía.

En el año 2015, los sistemas de energía solar evitaron el uso de más de 32 miles de millones de galones de agua en las plantas de energía de Estados Unidos. Eso es suficiente para llenar 49.000 piscinas de tamaño olímpico.

• Capturar la luz del sol directamente no requiere agua

En cambio, la extracción y procesamiento de combustibles fósiles a menudo requiere grandes cantidades de agua.

Las empresas de perforación de gas natural y petróleo, a menudo inyectan líquido de alta presión en pozos para “fracturar” rocas subterráneas para extraer el combustible. Este líquido de alta presión, está compuesto principalmente de agua, llamado “fracturamiento hidráulico”, o como es más comúnmente conocido, “fracking”. Después del fracturamiento hidráulico, se necesita más agua para la refinación y el transporte.

 Un estudio de la Universidad de Duke encontró que las empresas utilizaron casi 250 miles de millones de galones de agua para extraer gas y petróleo de fracking solamente en Estados Unidos entre 2005 y 2014, lo que generó cerca de 210 miles de millones de galones de aguas residuales. Adicionalmente el fracking seca los reservorios de agua de las zonas donde es empleado, tan lejos como a 10 km a la redonda de los pozos.

La explotación minera de Carbón en los Estados Unidos también utiliza mucha agua, alrededor de 80 millones a 230 millones de galones cada día, el equivalente de 10 millones a 20 millones de duchas.

• Se requiere agua para hacer plantas solares, pero cada vez menos debido a la eficiencia y el reciclaje

Como todos los procesos industriales, la fabricación de paneles solares implica uso del agua. Pero métodos inteligentes en la producción industrial – como la eficiencia y el reciclaje, pueden reducir al mínimo la huella de agua y los impactos ambientales.

Una organización de conservación de agua llamada la “River Network”, proporciona un análisis comparativo al ciclo de vida del uso del agua de las fuentes de energía. Según el estudio, turbinas eólicas y los paneles de energía solar, usan menos agua en gran medida. Una razón importante es que las plantas solares utilizan comparativamente poca agua una vez que son manufacturadas e instaladas, y luego no es necesario el uso de agua, para generar electricidad durante toda su vida operativa (los paneles pueden durar hasta más de 35 años).

Las barras representan galones de agua por megavatio-hora de electricidad. (“The Water Footprint of Electricity” by River Network)

• Los automóviles eléctricos consumen menos agua que los de combustible

Utilizando la energía solar también puede reducir tu huella de agua en las carreteras. Como la generación de energía solar tiene una pequeña huella de agua, asimismo conducir un vehículo eléctrico alimentado por paneles solares tiene un impacto mínimo de agua, especialmente cuando se compara con la gasolina.

Como el carbón y el gas natural, el petróleo toma una gran cantidad de agua para extraerse y procesarse. El Laboratorio Nacional Argonne estima que se usan aproximadamente 3-6 galones de agua para producir un galón de gasolina. Estados Unidos consume alrededor de 375 millones galones de gasolina por día, que se traduce en 100 miles de millones de galones de consumo de agua por año. Del mismo modo, pueden implicar enormes cantidades de agua en el cultivo y procesamiento de cultivos energéticos. Argonne calcula que crear un solo galón de etanol basado en maíz puede requerir hasta doscientos galones de agua.

Si deseas ahorrar agua, es probable que conducir un vehículo eléctrico con energía solar sea una buena elección. Además, porque al consumir menos agua estarás ahorrando directamente por la menor cantidad consumida y porque las tarifas bajarían al haber mayor oferta de agua que su demanda.

• Existen paneles de energía solar flotantes en ríos y el mar, los cuales ahorran mucha agua evitando la evaporación

Existen Plantas solares flotantes, también llamados “flotovoltaicas” que se están convirtiendo en una moda; puesto que cubren parcialmente los embalses y grandes cuerpos de agua con plantas solares, esto no sólo aumenta la energía limpia, también reduce la evaporación.

 Por ejemplo, cuando un viñedo en Napa instala paneles flotantes en un embalse de riego, no sólo alimenta el viñedo, también reduce la evaporación en un 70%. La evaporación puede resultar en pérdidas de agua dramática de cuerpos de agua dulce. Por ejemplo, el Lago Mead pierde unos 800.000 acres-pies de agua anualmente a la evaporación, por consiguiente, estos son ideales para evitar esto.

Fotovoltaicos. (Fuente: forbes.com)

• Los paneles solares ayudan a mejorar la gestión del agua y la eficiencia en los distritos locales

Los acueductos a menudo pasan un gran parte de su presupuesto en energía. Las Instalaciones de agua, con energía solar no requieren tanta electricidad de centrales de uso intensivo de agua.

Con menos costosas facturas de energía, los servicios de agua pueden utilizar los recursos extras en mejoramiento de la tecnología y eficiencia. Eventualmente disminuyendo costos y mejorando calidad del agua tratada. Es una buena noticia para todos los consumidores de agua, y para todos aquellos que quieren ahorrar en dinero y en uso.

• El ahorro de agua debido a los paneles, acelera exponencialmente por la implementación de plantas solares en todo el mundo

Tenemos que resolver rápidamente problemas de agua, ya que, en Colombia, sufrimos de su carencia a pesar de tener enormes recursos hídricos; debido a que es difícil encontrar una solución de ahorro de agua que se esté propagando más rápidamente que la energía solar. De hecho, un sistema de paneles solares se instala en los Estados Unidos cada 2,5 minutos en empresas o casas, mientras que, en nuestro país, aún hay un camino amplio por generar e incentivar esa cultura medio ambiental en la vida de las personas.

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